原文标题：《The Decadelong Feud Shaping the Future of AI》
原文作者：Keach Hagey
La journaliste du Wall Street Journal Keach Hagey publie une longue enquête, basée sur de nombreux entretiens avec des employés actuels et anciens ainsi que des proches des dirigeants des deux entreprises. Elle révèle pour la première fois de manière systématique la rivalité personnelle, vieille de dix ans, entre les fondateurs d’Anthropic et d’OpenAI. Ce qui façonne le paysage mondial de l’IA n’est pas seulement une divergence de trajectoire technologique, mais aussi une blessure privée jamais refermée.
Ces derniers mois, les propos internes de Dario Amodei ont été bien plus virulents qu’en public. Il a comparé le litige juridique entre Sam Altman et Elon Musk à une « guerre d’Hitler contre Staline », qualifié le don de 25 millions de dollars du président d’OpenAI Greg Brockman à un super-PAC pro-Trump de « maléfique » (evil), et assimilé OpenAI ainsi que d’autres concurrents à des « compagnies de tabac qui vendent des produits en connaissance de leur nocivité ».
Après l’escalade du différend avec le Pentagone, il a de nouveau qualifié OpenAI de « menteuse » (mendacious) sur Slack, écrivant : « Ces faits révèlent un schéma de comportement que j’ai souvent observé chez Sam Altman. »
En interne, Anthropic qualifie cette stratégie de marque de création d’une « alternative saine » (healthy alternative) à ses concurrents. Une publicité diffusée lors du Super Bowl cette année, qui critiquait sans le nommer l’intégration de publicités dans les chatbots par OpenAI, en est un produit rendu public.
L’histoire débute en 2016 dans le salon d’une colocation de la rue Delano à San Francisco. Dario y vivait avec sa sœur Daniela Amodei. Le cofondateur d’OpenAI, Brockman, y passait souvent, en raison de son amitié avec Daniela. Un jour, Brockman, Dario et le fiancé de l’époque de Daniela, le philanthrope de l’altruisme efficace Holden Karnofsky, se sont assis pour débattre de la bonne voie pour le développement de l’IA : Brockman estimait qu’il fallait informer tous les Américains de ce qui se passait à la pointe de l’IA, tandis que Dario et Karnofsky pensaient que les informations sensibles devaient d’abord être rapportées au gouvernement plutôt que diffusées au public. Cette divergence est devenue par la suite une ligne de fracture philosophique entre les deux entreprises.
Séduit par le vivier de talents d’OpenAI, Dario rejoint l’entreprise au milieu de l’année 2016, passant des nuits avec Brockman à entraîner des agents d’IA à jouer à des jeux vidéo. Mais après quatre années de collaboration, les tensions s’intensifient autour des questions de pouvoir et d’appartenance. En 2017, le principal bailleur de fonds de l’époque, Musk, exigea que les contributions de chaque employé soient listées pour procéder à des licenciements. Environ 10 % à 20 % de l’équipe d’une soixantaine de personnes furent licenciées une par une, ce que Dario perçut comme cruel. L’un des licenciés devint plus tard un cofondateur d’Anthropic.
La même année, un conseiller en éthique recruté par Dario proposa qu’OpenAI serve d’entité de coordination entre les entreprises d’IA et le gouvernement. Brockman en extrapola l’idée de « vendre l’AGI au Conseil de sécurité des Nations unies, aux puissances nucléaires ». Dario considéra cela comme proche de la trahison et envisagea un temps de démissionner.
En 2018, après le départ de Musk, Altman prit la direction. Lui et Dario s’accordèrent sur un point : les employés manquaient de confiance dans le leadership de Brockman et du directeur scientifique Ilya Sutskever. Dario accepta de rester à la condition que ces deux personnes ne soient plus ses supérieurs directs, mais découvrit rapidement qu’Altman avait simultanément promis à ces derniers le droit de le licencier, créant ainsi des engagements contradictoires.
Après le lancement du développement de la série GPT, le conflit le plus intense au sein de la direction éclata autour de qui pouvait participer au projet de modèle linguistique. Dario, alors directeur de la recherche, interdit à Brockman de s’en mêler. Daniela, qui co-dirigeait le projet avec Alec Radford, menaça de démissionner de son poste de responsable, entraînant les préférences personnelles de Radford dans une guerre par procuration entre dirigeants.
L’ancienneté de Dario augmenta avec le succès de GPT-2 et GPT-3, mais il eut le sentiment qu’Altman minimisait ses contributions. Lorsque Brockman fut invité sur un podcast pour parler de la charte d’OpenAI, Dario fut furieux de ne pas avoir été convié, lui qui avait contribué davantage à cette charte. Il fut également mécontent d’apprendre que Brockman et Altman allaient rencontrer l’ancien président Obama sans l’inclure.
Les tensions atteignirent leur paroxysme lors d’une confrontation en salle de réunion. Altman convoqua les frère et sœur Amodei et les accusa d’avoir incité des collègues à soumettre des retours négatifs sur lui au conseil d’administration. Ils nièrent. Altman affirma que l’information venait d’un autre dirigeant. Daniela fit immédiatement venir ce dirigeant pour une confrontation, et celui-ci déclara n’en avoir absolument aucune connaissance.
Altman nia alors avoir tenu ces propos, déclenchant une vive altercation. Début 2020, Altman demanda aux dirigeants de rédiger des évaluations par les pairs. Brockman rédigea un retour très dur, accusant Daniela d’abus de pouvoir et d’utiliser des procédures bureaucratiques pour exclure les dissidents. Altman, l’ayant préalablement lu, le qualifia de « dur mais juste » (tough but fair). Daniela réfuta point par point, et la dispute s’envenima au point que Brockman proposa un temps de retirer son commentaire.
Fin 2020, l’équipe centrée autour de Dario décida de partir. Daniela mena les négociations de départ avec les avocats. Altman se rendit personnellement chez Dario pour le retenir. Dario posa comme condition de ne rendre des comptes qu’au conseil d’administration et indiqua clairement son incapacité à travailler avec Brockman. Avant son départ, il rédigea un long mémo, classant les entreprises d’IA en deux catégories : « orientées marché » et « d’intérêt public », estimant que l’équilibre idéal était de 75 % d’intérêt public pour 25 % de marché. Quelques semaines plus tard, Dario, Daniela et près d’une douzaine d’employés quittèrent OpenAI pour fonder Anthropic.
Cinq ans plus tard, les deux entreprises sont valorisées à plus de 300 milliards de dollars chacune et se disputent la première place pour une introduction en bourse. En février dernier, lors de la photo de clôture du sommet sur l’IA à New Delhi, le Premier ministre indien Narendra Modi et les leaders technologiques présents levèrent les mains en l’air. Amodei et Altman choisirent de ne pas participer, se contentant d’un contact de coude gêné.
