Autor: Andy Greenberg
Compilado por: Deep Tide TechFlow
En el pasado, los mercados negros en línea se ocultaban en las sombras de la dark web. Ahora, se han trasladado a plataformas públicas como Telegram, donde han acumulado una riqueza ilícita histórica.
Hace más de una década, cuando el mercado negro de drogas, armas y diversos productos ilícitos surgió por primera vez en la dark web, la sofisticación técnica de las criptomonedas y el software de anonimato Tor parecían ser la clave para permitir transacciones ilícitas por miles de millones de dólares.
Sin embargo, para 2025, todo esto parece algo anticuado. Hoy en día, para completar una transacción de criptomonedas en el mercado negro por valor de decenas de miles de millones de dólares, solo se necesita una aplicación de mensajería dispuesta a proporcionar una plataforma para estafadores y traficantes de personas, la perseverancia para recrear canales y cuentas cuando son prohibidos, y un dominio fluido del chino.
Según un análisis reciente de la empresa de seguimiento de criptomonedas Elliptic, el ecosistema del mercado de estafas de criptomonedas chino basado en el servicio de mensajería Telegram ha crecido hasta alcanzar un tamaño sin precedentes. Aunque experimentó un breve declive después de que Telegram prohibiera dos de los mayores mercados de este tipo a principios de 2025, los dos principales mercados actuales —«Potato Escrow» y «New Coin Escrow»— generan conjuntamente cerca de 2000 millones de dólares en transacciones mensuales a través del lavado de dinero, la venta de herramientas de estafa (como datos robados, sitios web de inversión falsos y herramientas de intercambio facial con IA) y otros servicios del mercado negro (como la subrogación y la prostitución adolescente).
Las estafas románticas y de inversión con criptomonedas son notorias por su brutal modus operandi de «matadero de cerdos». Estas estafas operan principalmente desde bases clandestinas en el sudeste asiático, a menudo con miles de víctimas de trata de personas. Según el FBI, estas estafas defraudan aproximadamente 10 000 millones de dólares anuales solo en Estados Unidos, lo que las convierte en una de las formas de ciberdelincuencia más lucrativas a nivel mundial.
Mercados como «Potato Escrow» y «Xinbi Escrow» se han expandido rápidamente y se han vuelto masivos al proporcionar servicios de lavado de dinero y otras herramientas relacionadas a estas organizaciones fraudulentas. «Si consideras los usos ilícitos de los activos de criptomonedas, no hay nada más grande que esto en este momento», dijo Tom Robinson, cofundador y científico jefe de Elliptic.
De hecho, estos mercados criminales no solo son los mayores mercados negros en línea en la actualidad, sino también algunos de los más grandes de la historia. AlphaBay, que alguna vez fue el mercado dominante en la darknet, era notorio por vender drogas, datos robados y herramientas de hacking. Según el FBI, AlphaBay procesó más de 1000 millones de dólares en transacciones durante sus dos años y medio de operación, diez veces el pico del mercado original de la darknet Silk Road. Mientras tanto, el mercado ruso de la darknet Hydra facilitó más de 5000 millones de dólares en transacciones durante sus siete años de operación, proporcionando servicios de lavado de dinero para ladrones de criptomonedas y grupos de ransomware.
En contraste, según datos de Elliptic, el mercado chino en Telegram Huione Guarantee procesó la asombrosa cifra de 27 000 millones de dólares en transacciones entre 2021 y 2025, superando con creces cualquier mercado negro en línea anterior. Aunque opera completamente abiertamente en la plataforma de Telegram, todavía se lo denomina «el mayor mercado ilícito en línea de la historia».
A pesar de la prohibición de Telegram a «Huiwang Guarantee» (luego renombrado «Haowang Guarantee») en mayo debido a que la Red de Ejecución de Delitos Financieros (FinCEN) del Departamento del Tesoro de EE. UU. lo designó como una plataforma de lavado de dinero, el mercado no desapareció. «Tudou Guarantee», en la que Haowang Guarantee tiene una participación, llenó rápidamente el vacío. Según datos de Elliptic, el volumen de transacciones mensual de Tudou Guarantee ha alcanzado los 1100 millones de dólares, casi igualando los 1400 millones de dólares mensuales de Haowang Guarantee. Mientras tanto, el segundo mercado de estafas de criptomonedas, «Xinbi Guarantee», aunque también fue prohibido y relanzado en mayo, ha visto aumentar su volumen de transacciones mensual a 850 millones de dólares. El volumen combinado de transacciones de estos dos mercados incluso supera el tamaño total del mercado que tenían anteriormente. Elliptic actualmente monitorea aproximadamente 30 mercados similares, con volúmenes de transacción anuales que alcanzan decenas de miles de millones de dólares.
En junio, la respuesta de Telegram generó controversia cuando la revista Wired se puso en contacto con ellos sobre cómo estos mercados estaban reconstruyendo sus imperios criminales a la vista del público. Telegram declaró que había decidido no bloquear estos mercados, argumentando que proporcionaban a los usuarios chinos una forma de eludir los «controles de capital», que a menudo dejan a los ciudadanos sin más opción que buscar medios alternativos para los flujos financieros internacionales. «Evaluamos cada informe caso por caso y rechazamos firmemente las prohibiciones generalizadas, especialmente cuando los usuarios intentan eludir restricciones opresivas impuestas por regímenes autoritarios», dijo Telegram en una declaración de junio a Wired. «Mantenemos un firme compromiso de proteger la privacidad del usuario y defender las libertades fundamentales, incluida la autonomía financiera».
Esta postura ha generado una amplia controversia y ha impulsado la reflexión sobre si es permisible hacer la vista gorda ante la ciberdelincuencia bajo la bandera de proteger la privacidad y la libertad.
Elliptic y otros analistas de la industria del fraude han refutado enérgicamente las afirmaciones de Telegram de defender los mercados libres, señalando que la gran mayoría de los mercados como «Potato Guarantee» y «Trust Guarantee» son ilegales. Más allá de los servicios relacionados con el fraude, estos mercados también involucran prostitución: las publicaciones de Trust Guarantee incluso contienen anuncios sugestivos que involucran sexo con menores, como servicios con «Lolita» o «niñas jóvenes». Además, está ampliamente documentado que los clientes de estas estafas utilizan trabajo forzado en entornos de esclavitud moderna.
«Tienen la capacidad de cerrar esta economía fraudulenta y la trata de personas, pero en su lugar se han convertido en una “plataforma de anuncios clasificados” para los estafadores de criptomonedas», dijo Erin West, exfiscal del condado de Santa Clara y actual líder de la organización antifraude Operation Shamrock. «Estos malos actores están usando su mala plataforma para facilitar a otros malos actores».
Además de Telegram, otra empresa de criptomonedas, Tether, también desempeña un papel clave en estos mercados de estafas. Esta popular «stablecoin» es la herramienta preferida para las transacciones de lavado de dinero en estos mercados. A diferencia de la mayoría de las criptomonedas, Tether tiene una estructura centralizada, lo que significa que la empresa detrás de ella (Tether) puede incautar o congelar fondos en cualquier momento. Sin embargo, la empresa tiene una intervención mínima en los flujos masivos de fondos que respalda.
Telegram y Tether no respondieron a la solicitud de comentarios de WIRED sobre su papel en las transacciones del mercado negro de «Potato Guarantee» y «Tether Guarantee».
Jacob Sims, académico visitante en el Centro de Asia de la Universidad de Harvard especializado en crimen transnacional, cree que los esfuerzos de Tether y Telegram para combatir la expansión de la industria del fraude reflejan las redadas «simbólicas» realizadas por las fuerzas del orden del sudeste asiático en las bases de fraude. Estas operaciones a menudo son meramente simbólicas, permitiendo que los anillos de fraude se reconstruyan y reanuden operaciones. «La ineficacia de la aplicación de la ley en todos los niveles impide una represión verdaderamente efectiva», declaró Sims.
Sims también señaló que solo a través de una cooperación concertada entre gobiernos y agencias de aplicación de la ley internacionales se puede cambiar sustancialmente esta situación. Comparó este esfuerzo con los esfuerzos coordinados globales para combatir el terrorismo o el tráfico de drogas, argumentando que se debería aplicar una presión internacional similar a las empresas que facilitan el fraude desenfrenado.
«La respuesta actual a esta creciente industria del fraude aún no está a un nivel coordinado y urgente», dijo Sims. «El problema solo se puede resolver cuando lo elevamos a un nivel proporcional al enorme daño que causa».
