AI가 자금을 너무 빠르게 소진하고 있나? 중국 최고 부유한 IT 기업들, 자금 조달에 안간힘

중국 최대 인터넷 기업 중 여러 곳이 최근 외부 자금 확보에 나서고 있다.

알리바바는 권리발행을 실시했고, 텐센트는 채권을 발행했으며, 바이트댄스는 중국·미국·유럽·싱가포르 등 거의 30개 은행으로부터 296억 달러 규모의 신탁대출을 유치했다.

그러나 문제는, 이들이 실제로 자금이 부족한가 하는 것이다. 적어도 계정상으로는 전혀 그렇지 않아 보인다.

올해 6월 말 기준 알리바바의 현금 및 기타 유동성 투자액은 여전히 4745억 위안에 달한다. 텐센트가 공식 발표한 '총 현금'도 5112억 위안이다. 재무제표를 공개하지 않는 바이트댄스 역시 중국에서 가장 수익성이 높은 인터넷 기업 중 하나다.

이처럼 이미 막대한 자금을 보유하고 있는데도 왜 전방위적으로 자금을 조달하려는 것일까?

정답은 간단하다: AI 때문이다.

이번 자금 조달 열풍에 가장 늦게 합류한 기업은 바로 바이트댄스다.

9월 3일 미디어 보도에 따르면, 바이트댄스는 초기 계획보다 더 많은 자금을 유치했다. 처음 계획은 200억 달러였으나, 소식이 알려지자 중국·미국·유럽·싱가포르 등 약 30개 은행이 참여해 300억 달러 이상의 신청금액이 몰렸고, 결국 대출 규모를 296억 달러(약 2000억 위안)로 확대했다. 이는 올해 아시아에서 두 번째로 큰 달러화 대출 거래다.

특이한 점은 이처럼 거액의 자금을 담보 없이 조달했다는 사실이다.

거래에 직접 관여한 한 관계자는, 이처럼 담보 없는 거액 대출은 매우 드물다고 밝혔다. 즉, 은행들이 바이트댄스 자체의 신용만을 근거로 대출을 감행했다는 의미다.

2024년 바이트댄스는 국내외 약 20개 은행 및 금융기관으로부터 108억 달러를 차입했다. 현재 대출 규모는 2년 전보다 거의 3배 증가했지만, 오히려 조달 조건은 더 유리해졌다.

이 자금의 용도는 무엇인가? 바이트댄스는 ‘일반 기업 목적’이라고 설명했으나, 미디어 보도에 따르면 주로 AI 사업 확장에 사용될 예정이다.

알리바바는 다른 방식을 택했다.

올해 8월 말, 알리바바는 홍콩에서 신주를 발행해 일시에 800억 홍콩달러를 조달했으며, 그 용도를 명확히 밝혔다: 전액을 AI 투자에 사용할 것이며, 주로 컴퓨팅 파워 확충, 초대규모 AI 데이터센터 구축, 클라우드 인프라 업그레이드에 투입된다.

텐센트는 채권 시장에 진출했다. 올해 6월 텐센트는 24억5000만 달러와 150억 위안 규모의 채권을 발행했는데, 위안화 채권 중 일부는 만기일이 2056년인 30년 만기 채권이다. 텐센트는 이 자금을 특별히 AI 투자에 사용한다고 명시하진 않았으나, 동시에 AI 인프라 투자도 급속히 가속화하고 있다.

대기업들이 전방위적으로 자금을 조달하는 현상은 중국만의 특수 사례가 아니다.

올해 7월 7일 기준 아마존, 알파벳, 메타, 오라클은 올해 총 약 1940억 달러 규모의 채권을 발행했으며, 이는 2025년 연간 총 발행액 1080억 달러보다 약 80% 증가한 수치다.

이 중 메타는 4월 말 단일 공모로 250억 달러 규모의 채권을 발행했다. 오라클은 클라우드 및 AI 인프라 확장을 위한 자금 조달을 위해 올해 채권과 주식을 통해 450~500억 달러를 조달할 계획이다.

중국에서 미국까지, 점점 더 많은 테크 기업들이 능동적으로 외부 자금 조달을 모색하고 있다. 이는 자금 부족 때문이 아니라 AI가 극도로 자본 집약적이라는 사실 때문이다.

산시성 대통시 광링현에 가서 바이트댄스의 컴퓨팅 인프라를 직접 보면 ‘AI가 돈을 태운다’는 표현을 보다 직관적으로 이해할 수 있다.

현지에는 바이트댄스 자회사 복카노 엔진이 대규모 타이항 컴퓨팅센터를 구축했다. 2단계만 해도 총 투자액은 45억 위안에 달하며, 1만 5천 대 이상의 서버 캐비닛을 설치할 예정이며, 220kV 송변전 설비 건설도 포함된다.

▲ 출처: 광링현 인민정부 웹사이트

보통 우리가 보는 AI는 챗봇이거나 몇 초 만에 생성된 영상이지만, 현실에 적용될 때는 서버실 건물, 줄지어 늘어선 서버, 그리고 이를 뒷받침하는 방대한 인프라로 변한다.

칩이 가장 주목받긴 하지만, 칩을 확보하는 건 단지 첫걸음일 뿐이다. 진짜 어려움은 개별 칩들을 안정적이고 실용적인 컴퓨팅 파워로 전환하는 데 있다.

올해 초부터 중국에 대한 엔비디아 H200 판매는 반복적인 승인 및 납품 절차를 거치고 있다. 승인을 받았다고 해서 즉시 칩을 확보할 수 있는 건 아니다. 동시에 데이터센터는 건설, 장비 설치, 최종 가동까지 상당한 시간이 소요된다.

이는 AI 인프라 투자가 규모 면에서도 막대할 뿐 아니라 사전 계획과 지속적인 투자가 필수적임을 의미한다.

컴퓨팅 파워 수요가 계속 증가함에 따라 대기업의 자본 지출(CapEx)도 급속히 확대되고 있다.

2025년 초 알리바바는 향후 3년간 AI 및 클라우드 컴퓨팅 인프라 구축을 위해 최소 3800억 위안을 투자하겠다고 발표했으며, 2분기 한 해에만 약 677억 위안을 지출했다.

바이트댄스는 더욱 공격적이다. 언론 보도에 따르면 바이트댄스는 내부적으로 2026년 자본 지출을 최대 700억 달러(약 4700억 위안)까지 확대하는 방안을 논의 중이며, 주요 투자 분야는 여전히 데이터센터 등 AI 인프라다. 이 금액은 최종적으로 조정될 수 있으나, 경쟁의 규모를 충분히 보여준다.

이런 긴박감은 장이밍에게도 명확히 드러난다.

그는 2021년 바이트댄스 CEO 사임 시 내부 서신에서 ‘10년의 관점’을 가지고 더 많은 시간을 학습, 체계적 사고, 새로운 것 연구에 투자하겠다고 밝혔다.

하지만 올해 7월 현재 그는 시드 팀 내부 회의에서 거의 발언하지 않으며, 단기 순위를 위해 경쟁사 모델을 단순히 벤치마킹하지 말 것을 명확히 강조하고, 장기 목표 달성을 위해 일부 단기 이익을 희생할 의향도 밝혔다.

모델 R&D에서는 여전히 장기주의를 강조하지만, 컴퓨팅 파워 및 인프라 투자 측면에서는 바이트댄스가 분명히 가속화하고 있다.

이유는 간단하다. 모델이 지금 뒤처졌다면 6개월 안에 개선할 수 있지만, 다른 기업은 이미 서버실에 다수의 GPU를 설치해 운영을 시작한 반면, 당신의 데이터센터는 아직 건설 중이거나 전력 공급을 기다리는 상황이라면, 이 시간 차이는 매우 극복하기 어렵다.

더욱이 AI 시대에는 인프라가 단순히 비즈니스를 뒷받침하는 역할을 넘어, 비즈니스 자체의 일부가 되고 있다.

모델이 무엇을 할 수 있는지, 얼마나 많은 사용자를 수용할 수 있는지, 비용을 얼마나 절감할 수 있는지는 모두 컴퓨팅 파워에 의해 직접 제약된다. 어느 정도로 보면, 인프라가 어디에 구축되느냐가 곧 비즈니스의 한계를 결정한다.

따라서 AI 경쟁은 수년간 지속될 수 있지만 인프라 경쟁은 이 몇 년에 집중된다. 대기업이 진정으로 경쟁하는 것은 단순한 칩뿐 아니라 바로 ‘시간’이다.

하지만 여기서 또 다른 질문이 제기된다. 자사 재무제표 상 현금이 수백억 위안에 달하는데, 왜 그냥 자기 돈을 쓰지 않는가?

기업의 자금은 단일 용도로만 사용되지 않기 때문이다. 주식 매입, 인수합병, 신사업 개발 등 다양한 곳에서 자금이 필요하며, 향후 발생할 수 있는 리스크와 기회에 대비해 여유 자금을 확보해야 한다.

서버, 데이터센터 등 인프라는 수년에 걸쳐 가치를 창출한다. 장기 자금으로 장기 투자를 지원하는 것은 매우 자연스러운 선택이다.

텐센트는 이를 잘 보여주는 직관적인 사례다. 비록 채권 발행 수익을 AI 투자에 특별히 연계하진 않았지만, 장기 자금 확보는 향후 대규모 투자에 더 유연한 여유를 제공한다.

물론 대기업이 이렇게 과감하게 투자할 수 있는 또 다른 중요한 전제가 있다. 수치들이 이제 점점 맞아떨어지고 있다는 점이다.

올해 텐센트 2분기 실적 발표 컨퍼런스콜에서 애널리스트가 직접적인 질문을 던졌다: 2분기 자본지출이 약 530억 위안이라면 연간화 시 2000억 위안을 넘을 것이다. 향후 감가상각 및 무형자산 상각은 수익에 어떤 영향을 미칠까? AI로 창출된 신규 수익이 이 비용을 얼마 만에 상쇄할 수 있을까?

텐센트 최고전략책임자(CSO) 제임스 미첼(James Mitchell)은 회사 자본지출 뒤에 숨은 또 다른 논리를 밝혔다.

그에 따르면, 현재 컴퓨팅 파워 수요와 임대료 수준을 고려할 때, 텐센트가 신생 클라우드 기업처럼 새로 구축한 컴퓨팅 파워를 제3자에게 직접 임대한다면, 설비 감가상각을 거의 즉시 상쇄하고 빠르게 양호한 수익을 달성할 수 있다.

텐센트 마틴 라우(Martin Lau) 사장은 추가 계산을 제시했다: 몇 달 전 계약·지불이 완료된 일부 컴퓨팅 파워는 지금 다시 판매하면 30% 이상의 이익을 낼 수 있다.

이는 텐센트의 AI 자본지출에 대한 효과적인 ‘안전판’을 제공한다. 자사 AI 사업이 빠르게 성장하면 직접 활용하고, 외부 수요가 더 크다면 클라우드 서비스를 통해 수익화할 수 있다.

컴퓨팅 파워는 순수 비용에서 수익 창출이 가능한 생산 자산으로 전환되고 있다.

알리바바 역시 유사한 계산을 시작했다. 올해 8월 알리바바 그룹 CEO 에디 우(Eddie Wu)는 실적 발표에서, 현재 AI 제품 평균 총마진을 기준으로 AI 관련 자본지출은 약 3년 내 회수 가능하다고 밝혔다. 총마진 및 운영 효율 개선 시 이 기간은 2.5년, 나아가 2년 내외로 단축될 수 있다고 덧붙였다.

또한 2020년 구매한 A100 칩과 심지어 2018년 구매한 V100 칩까지 현재 거의 가동률 100%로 운용 중이며, 실제 수명은 이론상 감가상각 기간을 훨씬 초과하고 있다.

한편 수익도 본격적으로 따라오고 있다. 알리바바의 AI 관련 제품 매출은 12분기 연속 세 자리수 성장을 기록했으며, 연간화 매출은 495억 위안을 넘어섰다. 올해 2분기 쿠아이쇼우(Kuaishou)의 클링(Kling) AI 매출도 8.5억 위안을 넘었다.

이 수치들만으로는 수백억 위안 규모의 AI 투자가 이미 완전히 회수됐다고 단정할 수는 없다. 하지만 적어도 대기업들은 더 이상 AI의 미래를 상상력에만 의존해 계산하지 않는다. 얼마나 투자할 것인지, 얼마나 걸릴 것인지, 어느 정도 수익을 낼 수 있을지—이 계산이 점차 명확해지고 있다.

이에 따라 새로운 사이클이 형성되기 시작한다: 더 많은 컴퓨팅 파워는 더 많은 모델 학습과 더 많은 고객 서비스를 가능케 하며, 수익 증가는 기업의 투자 자신감을 높이고 다음 차례 자금 조달도 수월하게 만든다.

자금은 컴퓨팅 파워가 되고, 컴퓨팅 파워는 사업을 이끌며, 사업은 다음 투자로 이어진다.

하지만 자본시장의 방향도 바뀌고 있다.

올해 상반기 중국과 미국 모두에서 자본은 AI에 열광했으나, 하반기 들어 시장은 보다 신중해졌고, 높은 밸류에이션 실현 가능성과 막대한 투자 회수 기간에 대한 관심이 커지고 있다.

이 때문에 알리바바의 홍콩달러 800억 위안 유상증자 발표가 주목받는 것이다. 알리바바는 자금 부족이 아니지만, 그럼에도 불구하고 지금 시점에 자금을 확보하기로 했다. 바이트댄스는 은행단 대출 규모를 확대했고, 텐센트는 장기 채권을 발행했다—이 같은 조치 뒤에도 유사한 전략적 고려가 자리 잡고 있다.

대형 기술 기업들로서는 자금 조달이 여전히 수월한 지금, 향후 수년간을 대비해 자금을 미리 확보하는 것이, 진정으로 자금이 필요한 시점에 급하게 조달하려는 것보다 분명 더 안전한 전략이다.

앞으로 자본이 필요한 기업은 이들만이 아니다. 플랫폼 기업, 반도체 기업, 클라우드 서비스 제공업체, 대규모 언어모델 기업 등 모두 투자를 계속 늘려야 한다. 모든 기업이 동시에 수백억 또는 수천억 위안 규모의 자금을 필요로 할 때, 자본 자체가 희소 자원이 될 수 있다.

이들 대형 기술 기업들은 AI 경쟁이 인터넷 시대와 다르다는 점을 점차 인식하고 있다. 기술력은 테이블에 앉을 자격을 결정하지만, 자금력은 그 자리를 얼마나 오래 지킬 수 있는지를 좌우한다.