Grandes questions : Satoshi possède-t-il vraiment 1,1 million de bitcoins ?

L’un des premiers faits qu’on apprend sur le bitcoin est qu’il a un créateur pseudonyme — et qu’il est milliardaire à plusieurs reprises.

Près de 1,1 million de BTC sont largement attribués à Satoshi Nakamoto, mais ce chiffre repose sur une analyse forensique d’une opération minière, non d’une personne. L’estimation varie aussi de plus de 200 000 bitcoins selon la rigueur appliquée à un certain test d’« empreinte ».

Lorsque 600 BTC extraits en 2010 se sont soudainement déplacés après 16 ans, suscitant des spéculations sur le « réveil » des pièces de Satoshi, cette distinction est devenue plus cruciale.

Ces pièces provenaient de 12 récompenses de bloc longtemps inactives, extraites sur quatre jours en mars 2010, puis restées intactes jusqu’au 5 septembre cette année, où leur détenteur des clés privées les a dépensées une par une en moins de trente minutes.

Cela ne signifie toutefois pas que la personne ayant dépensé ces 46 millions de dollars en bitcoins était Satoshi.

La blockchain suit les pièces, pas les personnes.

Le traqueur on-chain Whale Alert n’a trouvé aucun lien entre ces 600 BTC et la réserve mystérieuse du créateur du bitcoin.

La société de recherche blockchain Bitquery a constaté que 10 des 12 blocs ne correspondaient pas au schéma d’extraction distinctif associé à l’opération minière de Satoshi, appelé « Patoshi ».

Quant aux deux blocs restants, ils ne présentaient que des correspondances faibles, pouvant survenir par hasard, selon le chercheur de Bitquery Gaurav Agrawal.

Ces récompenses ont toutefois été extraites par une seule machine, et celui qui les a dépensées ce mois-ci contrôlait les clés privées. Mais, comme le souligne Agrawal :

« Ce que la chaîne ne peut pas dire, c’est si la main de 2026 appartient à la personne qui pilotait la machine en 2010. »

Un mystère probablement insoluble, car les clés privées peuvent être transmises, vendues, volées ou récupérées depuis un ancien disque trouvé dans un magasin d’occasion. Agrawal précise : « La chaîne ne note que le fait que quelqu’un les possédait. »

Les transactions de dépense utilisaient un logiciel de portefeuille moderne, impossible à produire avec le client de 2010, donc « au minimum, les clés ont été chargées dans un nouveau système ».

Le motif Patoshi derrière cette fortune

Si la blockchain ne peut nous dire qui possédait ces pièces originelles, comment savons-nous que les 1,1 million de BTC appartenaient réellement à Satoshi ? Les indices circonstanciels constituent notre meilleure preuve.

En 2013, le chercheur Sergio Demian Lerner a identifié une empreinte distinctive dans les premiers blocs du bitcoin, suggérant qu’un mineur exploitait sa machine différemment des autres mineurs du réseau, ce qui permettait de la suivre sur des milliers de blocs.

Lerner a estimé que le mineur avait accumulé environ 1,1 million de BTC, et plus de dix ans plus tard, il maintient toujours ses calculs.

Sergio Dermian Lerner a identifié le motif Patoshi. Source : Bitslong

« C’est exact », déclare-t-il à Magazine, « avec la réserve que les preuves sont indirectes ; il n’existe ni démonstration mathématique ni témoin direct. »

Il affirme toutefois que l’argument reliant Patoshi à Satoshi dépasse l’empreinte de minage, car plusieurs premiers utilisateurs de Bitcoin, notamment Hal Finney, Dustin D. Trammell, Nicholas Bohm et Mike Hearn, ont reçu des transferts présentant ce motif Patoshi :

« Tous ces transferts provenaient de coinbases correspondant au motif Patoshi : cela constitue un argument convaincant pour identifier Patoshi et Satoshi comme une seule et même personne, bien que ce ne soit pas une preuve. »

Lerner précise également que le mineur semblait utiliser un logiciel de minage spécialisé plutôt que le client standard, probablement conçu avant le lancement de Bitcoin. Cela rend « hautement improbable » qu’un autre mineur ait développé une configuration spécialisée fonctionnelle durant les quelques heures séparant l’annonce de Bitcoin v0.1 et l’extraction du premier bloc. Il ajoute :

« Celui qui extrayait selon le motif Patoshi a commencé dès le tout début. »

Bitquery a reconstruit la fortune depuis zéro

Treize ans après que Lerner eut identifié Patoshi, Bitquery a reconstruit l’empreinte à partir des blocs bruts, en analysant 54 316 blocs de la période initiale de Bitcoin et en traçant chaque pièce jusqu’au 1er septembre 2026.

Leur reconstruction « de plus haute qualité » concorde avec la liste publique Patoshi sur 99,2 % des blocs, et l’entreprise n’a relevé aucune exception lors d’un test d’ordre chronologique portant sur 5 836 paires de blocs adjacents.

« Je ne connais aucun test plus robuste pour cela », déclare Agrawal.

Estimation par Bitquery de la fortune totale. Source : Bitquery.io

Toutefois, cette analyse jette un doute sur le chiffre célèbre de 1,1 million de BTC, car le montant identifié par Bitquery varie selon la rigueur appliquée à ce motif.

« Appliqué strictement, le motif couvre un peu moins de 0,9 million de BTC », indique Agrawal, tandis que la « lecture la plus généreuse » atteint environ 1,17 million.

Cela ne signifie pas que Bitquery réfute l’estimation de Lerner, mais montre comment la taille de la réserve Patoshi dépend de la manière dont le motif de minage est appliqué.

« Les estimations publiées, comprises entre 1,0 et 1,13 million, se situent toutes dans cette fourchette, donc nous n’avons pas modifié ce chiffre », précise Agrawal.

Quel lien entre Satoshi et les 1,1 million de BTC ?

Agrawal explique que l’affirmation « Satoshi possède 1,1 million de BTC » repose en réalité sur trois assertions imbriquées.

« Satoshi Nakamoto » est le plus gros détenteur de BTC. Source : Arkham

L’idée que ces pièces proviennent d’une seule machine repose sur des preuves solides. Celle selon laquelle cette machine appartenait à Satoshi reste circonstancielle, et l’affirmation selon laquelle les clés restent sous son contrôle ne peut être prouvée, puisque ces pièces n’ont jamais été déplacées.

Bitquery a également découvert une transaction de 2010 qu’elle n’a pu retrouver « dans aucune étude publiée ».

Le 17 mai 2010, 600 BTC issus des premières récompenses minières ont été transférés en deux transactions espacées d’environ une heure. La première, à 22h04 UTC, a dépensé 10 récompenses de bloc, soit 500 BTC ; la seconde, à 23h07 UTC, a dépensé deux autres récompenses de bloc, soit 100 BTC.

Ces bitcoins avaient été extraits à divers moments en 2009, notamment aux débuts et à la fin de la première année de Bitcoin.

« Cela compte, je pense », déclare Agrawal, « car c’est le moment le plus clair où la chaîne elle-même — et non un simple motif statistique — indique que ces blocs appartiennent à un même ensemble. » Selon lui, c’est « ce qui se rapproche le plus » de la confirmation que tous les blocs extraits en 2009 étaient stockés dans un seul portefeuille, « ce que le motif statistique affirme pour l’ensemble complet ».

Nous savons donc que celui ou celle qui contrôlait ces clés avait accès aux récompenses minières extraites tout au long de 2009, mais nous ignorons leur identité.

Contrairement à la transaction de mai 2010, les 600 BTC transférés ce septembre n’appartiennent pas au mineur Patoshi, et aucun nouvel élément ne les relie à la « réserve » de Satoshi. Comme le précise Agrawal : « Rien dans les calculs ne permet de trancher, donc nous ne le saurons jamais avec certitude. »