À peine quatre mois après son arrivée, l’équipe Song Xiaodong aurait quitté Meta en raison de styles de travail incompatibles

Compilation originale : Machine Heart

Recrutement en juin, rumeurs de séparation en octobre ?

L’équipe Virtue AI, dirigée par la professeure d’informatique de l’UC Berkeley Dawn Song, aurait rencontré des difficultés dans sa collaboration avec Meta, invoquant des « styles de travail contradictoires ».

Dawn Song est très respectée tant dans le milieu universitaire qu’industriel, considérée comme l’une des chercheuses les plus influentes en sécurité informatique et en sûreté de l’IA. Son article de 2005 sur « l’analyse dynamique de contamination » est un classique du domaine de la sécurité informatique.

Selon le classement d’AMiner, elle est la chercheuse la plus citée au monde en sécurité informatique. Son laboratoire à Berkeley est réputé pour former les meilleurs talents en sécurité informatique.

Outre son rôle de professeure, Dawn Song est également fondatrice d’Oasis Labs et de Virtue AI. Selon le site officiel de Virtue AI, leurs travaux incluent la simulation d’attaques, l’identification de vulnérabilités dans l’IA et la protection en temps réel des systèmes, tout en mettant en œuvre des règles de sécurité et de gouvernance. Autrement dit, ils aident l’IA à passer des « contrôles de sûreté » et à installer des « garde-fous » durant son fonctionnement.

En juin dernier, Dawn Song a annoncé sur les réseaux sociaux son intégration aux « Superintelligence Labs » de Meta. Des médias rapportaient alors que deux autres fondateurs de Virtue AI, Bo Li et Sanmi Koyejo, ainsi que plusieurs membres de l’équipe, avaient également rejoint Meta. Ce recrutement visait à intégrer une équipe indépendante, sans acquisition complète de la société.

Pour l’équipe talentueuse de Virtue AI, rejoindre Meta était séduisant : elle menait déjà des tests de sûreté de l’IA, des exercices de « red teaming » et une protection post-déploiement pour ses clients, mais, en tant que startup, ses ressources étaient limitées. En intégrant Meta, elle pouvait appliquer directement ces compétences à des produits utilisés par des milliards d’utilisateurs, passant ainsi d’« outils de sécurité » à une infrastructure fondamentale de sécurité pour une grande plateforme.

Parallèlement, Meta avait besoin d’eux : elle développe activement les agents IA et la superintelligence. Avec le temps, les inquiétudes grandissent face aux comportements imprévisibles des modèles, aux fuites de données ou à leur manipulation via des instructions malveillantes. Elle devait donc rapidement trouver une équipe de haut niveau, expérimentée en recherche et en mise en œuvre concrète de la sécurité, afin d’assurer sûreté, fiabilité et gouvernance de l’IA.

Tout cela semblait parfaitement cohérent, mais, selon un récent article du média étranger Semafor, « Andy Stone, porte-parole de Meta, a indiqué à Semafor que l’entreprise licenciait un groupe d’employés recrutés auprès de la startup spécialisée en sûreté de l’IA Virtue AI, embauchés depuis seulement quatre mois, en juin ».

Pourquoi cette rupture s’est-elle produite si rapidement ? Meta explique des « styles de travail contradictoires » et un partenariat qui n’a pas évolué comme prévu. Par ailleurs, Meta affirme que les « Superintelligence Labs » continueront de se concentrer sur la sûreté, l’alignement et les risques émergents liés à l’IA. Bien entendu, il s’agit uniquement de la version officielle de l’entreprise ; les désaccords précis n’ont pas été divulgués.

En outre, le rapport n’a pas confirmé si Dawn Song et d’autres avaient quitté l’organisation définitivement, et l’équipe n’avait pas répondu au moment de la publication.

Toutefois, la question fondamentale soulevée par ce changement de collaboration mérite encore d’être débattue : comment permettre à d’excellents chercheurs d’avoir un impact au sein de l’organisation une fois recrutés ?

Une étude publiée par le MIT Sloan en 2019 a révélé que, dans l’année suivant l’acquisition d’une entreprise, 33 % des employés rachetés ont quitté leur poste, contre 12 % pour les nouveaux embauchés aux compétences et expériences professionnelles comparables. Bien que ces taux tendent à s’égaliser avec le temps, durant la période de trois ans étudiée, les employés rachetés étaient 15 % plus susceptibles de quitter l’entreprise que les nouveaux recrutés.

L’article indique que le taux élevé de départ des employés rachetés résulte principalement d’un « décalage organisationnel » : ces personnes avaient initialement rejoint des startups pour leur ambiance entrepreneuriale, leur autonomie, leur flexibilité et leur volonté de prendre des risques ; or, après l’acquisition par une grande entreprise, elles font souvent face à des processus plus bureaucratiques et à une culture d’entreprise plus formelle, ce qui entre en conflit direct avec leurs préférences. En outre, les employés rachetés n’ont généralement aucun choix quant à l’acheteur et ne participent pas aux ajustements organisationnels post-acquisition, ce qui aggrave leur malaise. Couplé à leur penchant pour repartir de zéro, cela les rend plus enclins à quitter l’entreprise, voire à créer des sociétés concurrentes.

Revenant sur l’incident impliquant Meta, l’explication selon laquelle les « styles de travail seraient inconciliables » paraît clairement peu convaincante à beaucoup. Quant aux désaccords profonds entre les deux parties, nous devrons attendre une clarification de Virtue AI.