Título original: «El gigante de los pagos móviles de África Oriental, atrapado entre la cortina de hierro gubernamental y el abismo de la economía ilegal»

Autor original: Sleepy.txt, Dongcha Beating

En China, el pago móvil es una revolución sobre la «conveniencia». Ya sea en bulliciosas metrópolis o en remotas aldeas, los códigos QR azules y verdes han convertido el teléfono en nuestra cartera digital. En nuestra percepción, los operadores de telecomunicaciones (China Mobile, China Telecom, China Unicom) se definen como meros «conductos de tráfico», mientras que la verdadera batalla financiera y de pagos se libra entre los dos gigantes, Ant y Tencent.

Pero si cruzas el océano Índico y pisas la tierra roja de África Oriental, esta lógica comercial se hace añicos al instante.

Aquí, los operadores no son conductos, son bancos en sí mismos; la tarjeta SIM no es un comprobante de comunicación, es la tarjeta bancaria. Quien controla la red de comunicaciones, controla las arterias financieras de un país. Es precisamente esta tentación a nivel de «arteria vital» la que ha desencadenado una cacería extremadamente brutal.

En diciembre de 2025, el gigante africano de pagos móviles M-Pesa sufrió un bloqueo en Etiopía por parte de la «selección nacional».

Para romper los silos de tráfico entre operadores, M-Pesa lanzó un producto ambicioso de acceso universal: «M-PESA LeHulum». En el idioma local, «LeHulum» significa «para todos». Este era un experimento con un fuerte carácter de inclusión financiera; M-Pesa esperaba que cada etíope con un número de teléfono pudiera transferir y pagar libremente.

Sin embargo, este producto solo sobrevivió unos días.

En menos de una semana desde su lanzamiento, el gigante estatal de las telecomunicaciones de Etiopía, Ethio Telecom, intervino personalmente y bloqueó el acceso a datos móviles de M-PESA. Ante la voluntad administrativa absoluta, ni la lógica comercial más refinada puede resistir que le corten directamente el cable de red.

¿Por qué la «selección nacional» no dudó en cargar con la crítica de sofocar la innovación para asestar un golpe tan duro a un gigante extranjero?

La respuesta está escondida en esos datos dominantes: Ethio Telecom, el «príncipe heredero» de Etiopía, y su plataforma de pagos Telebirr, son un coloso difícil de mover. Cuenta con 54,8 millones de usuarios, controla casi el 90 % de la cuota de mercado del país y su volumen de transacciones anual asciende a 43 000 millones de dólares.

Para una empresa así, cuando M-Pesa intentó sortear las barreras para conectar a todos los usuarios, ya no vio a un competidor, sino a un depredador intentando infiltrarse en las arcas del estado y tocar las arterias financieras vitales.

En el mundo empresarial, los datos a veces mienten, pero las discrepancias que desafían el sentido común suelen apuntar a la verdad.

Observando el número de usuarios, la entrada de Safaricom en el mercado etíope parece una gran victoria. En solo un año, el número de usuarios aumentó un 83,7 %, superando el umbral de los 11,1 millones. Pero en el otro extremo del estado financiero, los ingresos por pagos de M-Pesa cayeron un 45,6 % interanual.

Esta discrepancia revela la cruda verdad bajo la cortina de hierro: los usuarios solo pueden usar al operador extranjero como una tarjeta SIM barata para aprovechar ofertas de datos, mientras que los negocios relacionados con depósitos y liquidaciones siguen firmemente en manos de la «selección nacional».

Etiopía bajo la cortina de hierro

En julio de 2025, un informe del Banco Mundial titulado «Evaluación del mercado de telecomunicaciones de Etiopía» arrancó el último velo del mercado local.

Bajo la descripción objetiva de este informe, el gigante keniata Safaricom parece un cazador que se adentra en una selva virgen, creyendo dominar armas avanzadas, sin saber que ya ha caído en una trampa cuidadosamente diseñada.

La primera trampa es el «billete de entrada». Para obtener este pase al segundo país más poblado de África, Safaricom pagó una astronómica tarifa de licencia de 1000 millones de dólares a cambio de 15 años de derechos operativos y una licencia de pago móvil.

Esto significa que, incluso si la empresa no vende ni un solo paquete de datos, debe asumir anualmente un costo fijo de amortización de aproximadamente 66,7 millones de dólares. Mientras tanto, la empresa estatal rival, Ethio Telecom, obtuvo la misma licencia a un costo de cero.

La segunda trampa es el mecanismo de liquidación conocido como MTR (Mobile Termination Rate). Su lógica es simple: cuando un usuario de la empresa A llama a un usuario de la empresa B, la empresa A debe pagar una tarifa de peaje a la empresa B. Dado que Safaricom es el nuevo jugador, prácticamente cada llamada realizada por sus usuarios tributa a Ethio Telecom.

Según cálculos del Banco Mundial, solo por este concepto, Safaricom debe pagar anualmente un neto de casi 20 millones de dólares a su mayor competidor. Sumado a la falta de empresas independientes de torres de telecomunicaciones en Etiopía, Safaricom se ve obligada a alquilar las estaciones base y la fibra óptica de Ethio Telecom para desplegar su propia red. Su competencia comercial se convierte así en una relación parasitaria ridícula: cada nuevo usuario que Safaricom capta, cada kilómetro de fibra que despliega, está transfiriendo recursos a su mayor competidor.

A pesar de llevar grilletes tan pesados, Safaricom logró abrir una brecha gracias a un servicio de mayor calidad, superando la barrera de los 10 millones de usuarios. Al ver que el «cuchillo suave» no lograba agotar al rival, las autoridades etíopes comenzaron a utilizar medios administrativos para un ataque de dimensiones superiores.

En el ámbito fiscal, el gobierno estipuló que todas las transacciones con el gobierno deben priorizarse a través de Telebirr. Safaricom, como gran contribuyente fiscal, al ir a pagar impuestos al gobierno, se encontró con el requisito de usar obligatoriamente el sistema de pagos de su competidor, Telebirr.

En la guerra de precios de datos, Ethio Telecom redujo el precio de los datos a aproximadamente 0,16 dólares/GB. Esto es casi un 40 % más bajo que el promedio africano (0,25 dólares/GB).

El Banco Mundial calificó esta estrategia como «fijación de precios predatoria», es decir, utilizar la posición monopolística y la capacidad de asumir pérdidas de la empresa estatal para fijar precios deliberadamente por debajo del costo, expulsando del mercado a competidores con cadenas de financiación tensas.

En diciembre de 2025, cuando M-Pesa intentó realizar su última gran jugada a través de la aplicación LeHulum, Ethio Telecom finalmente perdió la última pizca de paciencia. Dejó de andarse con rodeos y de seguir reglas. El cable de red que cortaron puso el punto final a esta cacería de varios años.

¿Por qué el gobierno etíope es tan radical, incluso dispuesto a romper sus compromisos globales de liberalización de las telecomunicaciones?

En el tablero de poder de Adís Abeba, el pago móvil nunca ha sido una cuestión de opciones sobre «conveniencia». El núcleo vital radica en dos palabras: divisas y vigilancia.

Anualmente, hasta 6000 millones de dólares en remesas ingresan a Etiopía a través de canales informales, siendo el más problemático para el gobierno el Hawala, un antiguo sistema informal de transferencias de dinero prevalente en Medio Oriente y África, que no depende de bancos y se basa únicamente en la confianza interpersonal, sorteando completamente el radar regulatorio.

Para un gobierno etíope extremadamente necesitado de divisas, Telebirr no es solo una cartera, es una «trampa financiera». El gobierno necesita urgentemente, a través de este conducto oficial, recuperar para el estado cada dólar disperso entre la población.

Una ambición más oculta reside en la moneda digital del banco central (CBDC). En la gran visión del gobierno, Telebirr, con sus 54,8 millones de usuarios, será la única salida legal para la futura emisión de moneda digital de curso legal. En la lógica del poder, la infraestructura financiera debe estar en sus propias manos, y ningún capital extranjero puede tocar los cimientos del crédito nacional.

Sin embargo, ¿esta «seguridad absoluta» construida bajo una cortina de hierro realmente ha traído prosperidad?

En julio de 2024, Etiopía implementó una reforma monetaria y el tipo de cambio de la moneda local se desplomó casi tres veces. Ethio Telecom, por cargar con enormes deudas en dólares a proveedores como Huawei y ZTE, vio cómo sus pérdidas por divisas pasaron de 3000 millones de birrs a 42 000 millones de birrs instantáneamente, un aumento del 1825 %, lo que provocó una caída del 70 % en sus beneficios después de impuestos.

Este es el verdadero rostro bajo la cortina de hierro: el gobierno sofoca la competencia por seguridad, el capital extranjero sangra bajo reglas injustas, la empresa estatal resulta gravemente herida en la tormenta cambiaria. Y para los usuarios comunes, no les queda más opción que seguir usando la aplicación designada.

La herida de la libertad en Kenia

Dado que la cortina de hierro etíope es asfixiante, ¿será el vecino Kenia, que sigue el libre mercado, la tierra prometida para los negocios? Después de todo, aquí es el hogar de M-Pesa, su orgulloso bastión.

Aquí, M-Pesa no enfrenta bloqueos administrativos. Controla el 90 % de la cuota de mercado, y casi el 60 % del PIB de Kenia fluye a través de esta red. No es solo una herramienta de pago, es la infraestructura básica (agua, electricidad, gas) del sistema financiero del país.

Pero cuando la regulación está ausente durante mucho tiempo, esta libertad absoluta finalmente se convierte en un caos absoluto. El conducto que originalmente llevaba a la inclusión financiera de M-Pesa ahora se ha degradado en una autopista descontrolada para el crimen.

Lo primero que aceleró por esta autopista fue el juego. En Kenia, las apuestas son un monstruo devorador de oro tolerado, y M-Pesa es su mayor canal de fondos, con aproximadamente 1500 millones de dólares (169 100 millones de chelines kenianos) fluyendo anualmente a través de M-Pesa hacia las redes de apuestas.

El gobierno keniata depende enormemente de los enormes impuestos que proporciona la industria del juego, por lo que hace la vista gorda sobre el origen de los fondos, convirtiendo a M-Pesa en un paraíso para los criminales. El gobierno cobra impuestos, las casas de apuestas ganan dinero, M-Pesa obtiene comisiones. En este ciclo comercial perfecto, solo la seguridad social paga la factura.

Algo que aterra más a la gente común que el blanqueo de capitales es el fraude desenfrenado. En 2024, las pérdidas por fraude relacionado con M-Pesa aumentaron un 344 % interanual. M-Pesa tiene 30 millones de usuarios en el país, y más del 80 % de ellos han sido blanco de bandas de estafadores.

Además, las técnicas de estafa han evolucionado varias veces; ya no se conforman con robar el saldo de tu cartera, sino que directamente usurpan tu identidad para solicitar préstamos.

El caso más típico es el ataque contra el servicio de préstamos lanzado por Safaricom. Una banda criminal obtuvo ilegalmente 123 000 tarjetas SIM y, aprovechando una vulnerabilidad en el sistema de crédito de M-Pesa, solicitó a gran escala préstamos al descubierto, llevándose instantáneamente millones de dólares.

¿Por qué los criminales pueden pasar la verificación de identidad con tanta precisión? La respuesta apunta al interior de Safaricom.

En 2024, la empresa despidió de golpe a 113 empleados por participar en fraudes. Aquellos empleados internos que manejan datos privados de usuarios y tienen permisos de backend se están convirtiendo en un eslabón clave de la cadena industrial ilegal; cualquier firewall tecnológico sofisticado es frágil como el ala de una cigarra ante la codicia humana.

Raíces subterráneas comunes

Cuando intentamos explicar la cortina de hierro de Etiopía y el abismo de Kenia con la lógica comercial de la civilización, a menudo ignoramos un mundo más profundo y perturbador bajo la superficie.

La tecnología es neutral, pero la humanidad no lo es.

En la región de Tigray, al norte de Etiopía, las minas de oro ilegales se expanden como un tumor en el desierto. Según investigaciones, en esos enormes yacimientos visibles incluso desde satélites, el orden legal hace tiempo que quedó relegado, reemplazado por una red de violencia tejida conjuntamente por misteriosos capitales extranjeros y fuerzas armadas locales.

Misteriosos «inversores extranjeros» proporcionan millones de dólares para comprar equipos pesados de excavación; las fuerzas militares locales se encargan de establecer puestos de control y vigilar, convirtiendo los yacimientos en estados independientes.

Cada día, miles de mineros trabajan bajo la amenaza de las armas; el oro extraído no ingresa a las reservas del banco central, sino que fluye incesantemente hacia Sudán o los Emiratos Árabes Unidos a través de rutas de contrabando controladas por los militares, transformándose en miles de millones de dólares de dinero negro.

Aprovechando la conveniencia de los pagos móviles para dividir, realizar instantáneamente, a bajo costo y recibir pagos en múltiples puntos, los enormes fondos del contrabando se fragmentan y fluyen de regreso en silencio. Ante la tentación de un precio del oro que supera los 4000 dólares por onza, la llamada inclusión financiera finalmente se convierte en la herramienta de recolección más eficiente para monetizar la minería ilegal.

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