Le dernier jour de bourse d'août a servi de test de stress utile pour Wall Street.
Les frappes américaines sur des sites militaires iraniens près du détroit d'Ormuz ont ramené le Brent au-dessus de 90 $ le baril, ont poussé le rendement des bons du Trésor à 10 ans à environ 4,75 % et ont fait baisser les trois principaux indices.
Le VIX a augmenté, mais seulement jusqu'à environ 14,9.
Cette réaction atténuée résume la position actuelle du marché : les investisseurs sont conscients des risques liés au pétrole, à l'inflation et aux taux d'intérêt, mais ils ne paient pas cher pour la protection des actions.
Septembre pourrait tester si cette confiance est justifiée.
Un VIX bas ne signifie pas que le risque a disparu
L'indice de volatilité Cboe, plus connu sous le nom de VIX, mesure la volatilité attendue par le marché des options du S&P 500 sur les 30 prochains jours. Il est souvent appelé le baromètre de la peur de Wall Street, bien que « prix de l'assurance » soit une description plus utile.
Lorsque les investisseurs s'attendent à des fluctuations plus importantes du marché, la demande de protection par options augmente généralement et le VIX monte. Lorsque la protection est bon marché, l'indice baisse.
Le VIX a atteint environ 14,18 le 17 août, son plus bas niveau de 2026, et 14,43 le 28 août. Il a ensuite augmenté vers 14,9 alors que les prix du pétrole et les rendements des bons du Trésor augmentaient le 31 août.
Ces lectures sont basses, mais pas sans précédent. Elles montrent que les traders s'attendent à des mouvements à court terme relativement contenus. Elles ne montrent pas que les risques géopolitiques, économiques ou politiques ont été résolus.
La distinction est importante car les attentes en matière de volatilité peuvent changer beaucoup plus rapidement que les risques eux-mêmes.
Les actions restent fortes, mais le coussin est plus petit
Le S&P 500 a clôturé le 31 août à 7 686,14 après avoir chuté de 0,3 % au cours de la séance. Le Dow a baissé de 0,7 %, tandis que le Nasdaq a perdu 0,1 %. Malgré la clôture faible, les trois indices ont enregistré des gains pour le mois d'août.
La tendance générale reste constructive. Le S&P 500 était en hausse d'environ 12,3 % pour l'année, le Nasdaq avait gagné 13,5 % et le Russell 2000 avait progressé de 19,1 %.
Ces rendements expliquent le faible VIX. Les solides bénéfices et les dépenses continues en intelligence artificielle ont donné aux investisseurs des raisons de rester sur le marché.
La valorisation et les taux d'intérêt laissent cependant moins de place à la déception. Les bénéfices futurs d'une entreprise ont moins de valeur en termes actuels lorsque les rendements obligataires augmentent. Ceci est particulièrement pertinent pour les actions technologiques et autres actions de croissance dont les valorisations dépendent fortement des bénéfices attendus plusieurs années à l'avance.
La faible volatilité devient plus fragile lorsque les actions sont chères et que les coûts d'emprunt restent élevés.
Le marché obligataire porte l'avertissement
Le rendement des bons du Trésor à 10 ans a grimpé à environ 4,75 % à la fin du mois d'août. Ce mouvement pourrait avoir plus d'importance pour les actions que l'élection de mi-mandat elle-même.
Des rendements plus élevés concurrencent les actions pour le capital. Ils augmentent également les coûts de financement pour les entreprises, les ménages et le gouvernement fédéral. Si les rendements augmentent parce que les investisseurs s'attendent à une croissance plus forte, les actions peuvent absorber la pression. S'ils augmentent parce que l'inflation ou les risques budgétaires reviennent, le résultat est moins confortable.
Le pétrole ajoute une autre complication.
Le Brent a augmenté de 2,7 % le 31 août après une action militaire près du détroit d'Ormuz. Une augmentation soutenue des prix de l'énergie augmenterait les coûts dans les transports, la fabrication et les biens de consommation. Cela pourrait également rendre plus difficile pour la Réserve fédérale de faire baisser l'inflation.
C'est là que le faible VIX fait face à son véritable test. Le marché peut tolérer une nouvelle géopolitique. Il pourrait réagir différemment si la hausse des prix du pétrole commence à modifier les données d'inflation et la politique monétaire.
La Réserve fédérale n'est pas unie
La Réserve fédérale a maintenu ses taux stables lors de sa réunion de juillet, mais la décision a masqué une division importante.
Trois décideurs préféraient une augmentation des taux d'un quart de point. Les responsables surveillaient les prix du pétrole, les attentes en matière d'inflation et l'effet des hypothèses de taux directeurs plus élevés sur les rendements obligataires.
Ce désaccord rend la réunion du FOMC des 15 et 16 septembre plus importante qu'une simple mise à jour de politique.
La Fed publiera une nouvelle décision sur les taux et des projections économiques mises à jour. Les investisseurs seront attentifs à tout changement dans les perspectives d'inflation et à la preuve que davantage de responsables soutiennent une politique plus restrictive.
Une issue hawkish ne ferait pas baisser automatiquement les actions. Elle remettrait cependant en question un marché qui s'attend actuellement à une volatilité limitée.
Septembre offre plusieurs façons de perturber le calme
Le prochain test arrive rapidement.
Le rapport sur l'emploi d'août est prévu pour le 4 septembre. Des embauches et une croissance des salaires solides pourraient renforcer l'argument en faveur de taux plus élevés. Un rapport faible pourrait remplacer les préoccupations d'inflation par des inquiétudes quant à la croissance économique.
L'indice des prix à la production suit le 10 septembre, avec l'indice des prix à la consommation prévu pour le 11 septembre. Ces publications montreront si la hausse des coûts de l'énergie et des entreprises commence à atteindre les consommateurs.
La réunion du FOMC les 15 et 16 septembre rassemblera ces signaux. La Fed devra décider si l'inflation persistante mérite plus d'attention que le risque de ralentissement de l'activité.
Les revenus personnels, les dépenses et l'indice des prix PCE sont prévus pour le 30 septembre. D'ici là, les investisseurs devraient avoir une vision plus claire de la question de savoir si le faible VIX d'août reflétait une économie véritablement stable ou une confiance qui avait devancé les données.
L'élection de mi-mandat est une fenêtre de risque, pas un signal de krach
Les années d'élections de mi-mandat ont la réputation de produire des marchés faibles avant le vote et des rendements plus forts après.
Les données historiques soutiennent quelque peu ce schéma. L'incertitude politique tend à augmenter à mesure que le contrôle du Congrès devient moins prévisible. Une fois l'élection terminée, les investisseurs ont plus d'informations sur les impôts, les dépenses, le commerce et la réglementation.
Le schéma n'est pas assez fiable pour être utilisé seul.
Une recherche de Morgan Stanley a trouvé peu de preuves de surperformance ou de sous-performance soutenue des actions dans les trois à six mois suivant les élections de mi-mandat. Les marchés des taux d'intérêt ont généralement réagi davantage à la politique de la Réserve fédérale qu'aux résultats des élections.
L'élection pourrait encore avoir de l'importance pour des secteurs individuels. Les entreprises de l'énergie, de la santé, de la défense, de la technologie et de la finance pourraient réagir aux changements de contrôle du Congrès ou aux attentes politiques. Pour le marché dans son ensemble, les bénéfices, l'inflation et les rendements obligataires resteront probablement plus importants.
Traiter chaque année d'élections de mi-mandat comme un krach à venir ignore les conditions économiques entourant chaque élection.
Le calme a un prix
Le VIX est bas parce que les investisseurs s'attendent à ce que le S&P 500 reste relativement stable, et non parce que le marché a épuisé les risques.
Cette attente doit maintenant survivre à un rapport sur l'emploi, des données d'inflation, une Réserve fédérale de plus en plus divisée et un marché de l'énergie instable. L'élection de mi-mandat ajoute une autre couche d'incertitude, mais ce n'est pas la seule histoire et ce n'est peut-être pas la plus importante.
Un VIX bas peut persister pendant que les actions continuent d'augmenter. Il peut également laisser le marché mal préparé lorsque les hypothèses sous-jacentes changent.
La question utile n'est donc pas de savoir si le VIX prédit un krach. C'est de savoir si les données économiques de septembre justifieront le faible prix que les investisseurs paient actuellement pour la protection.
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Questions fréquemment posées
Qu'est-ce que le VIX ?
Le VIX est un indice calculé par Cboe à partir des prix des options du S&P 500. Il représente l'attente du marché concernant la volatilité du marché boursier sur environ les 30 prochains jours.
Pourquoi le VIX est-il proche de son plus bas niveau de 2026 ?
La forte performance des actions, les bénéfices des entreprises favorables et la confiance que les récents chocs du marché resteront contenus ont réduit la demande de protection par options à court terme.
Un VIX bas signifie-t-il que le marché boursier va baisser ?
Non. Le VIX peut rester bas pendant de longues périodes pendant que les actions augmentent. Une lecture basse montre que la volatilité attendue est limitée ; elle ne prédit pas la direction du marché.
